Le Calanques — dal provenzale *calanco*, che significa insenatura ripida — sono state scolpite in oltre venti milioni di anni, quando il sollevamento tettonico ha fratturato il massiccio calcareo tra Marsiglia e Cassis, per poi essere inondate con l'innalzamento delle acque del Mediterraneo alla fine dell'ultima era glaciale. Le gole simili a fiordi che ne risultano, invisibili dalla terraferma finché non si supera ogni promontorio, proteggono piscine turchesi così limpide che le barche all'ancora sembrano sospese a mezz'aria. Nel 2012, la Francia ha designato 520 chilometri quadrati di questa costa come Parco Nazionale delle Calanques, la prima area protetta periurbana d'Europa, che unisce scogliere terrestri a una zona marina dove i prati di Posidonia ospitano cernie, polpi e l'occasionale tartaruga comune. La maggior parte delle calanques rimane senza strade; esistono sentieri, ma gli ordini di chiusura estivi e i ripidi dislivelli rendono il mare la via più logica. L'accesso in barca rivela i profili caratteristici del parco — la prua bianca di Cap Morgiou, il doppio arco della roccia ad ago di En-Vau, le pareti ad anfiteatro di Port-Pin — da angolazioni che gli escursionisti non vedono mai. Gli operatori che partono dal Vieux-Port di Marsiglia o dal porto turistico di Pointe-Rouge seguono la costa verso sud-ovest, infilandosi in passaggi stretti dove i rondoni nidificano nelle fessure e il rosmarino selvatico profuma le correnti termiche. Molti itinerari includono soste per il nuoto: gli equipaggi gettano l'ancora nel porto naturale di Sormiou o sotto le sporgenze di Sugiton, dove la profondità scende a quindici metri a una lunghezza di barca dalla riva. Il duplice mandato del parco — conservazione e ricreazione — modella ogni partenza. I limiti stagionali di ancoraggio, i protocolli di raccolta dei rifiuti e i limiti di passeggeri per caletta significano che un tour in barca delle Calanques con nuotata opera sotto una sorveglianza più stretta rispetto alla maggior parte dei charter mediterranei. Tale regolamentazione preserva ciò che attira i visitatori: una visibilità dell'acqua fino a venticinque metri, popolazioni ittiche abbastanza dense da circondare gli amanti dello snorkeling e un silenzio interrotto solo dal vento e dal frinire delle cicale sulle scogliere. Lo stesso calcare che si frattura nelle calanques trattiene anche il calore; anche in ottobre, l'acqua di mare mantiene diciannove gradi, prolungando la stagione balneare ben oltre i venti di maestrale dell'inizio dell'autunno.