Le Calanques si estendono per 20 chilometri tra Marsiglia e Cassis, una successione di scogliere calcaree bianche che si tuffano in acque mediterranee così limpide che il fondale rimane visibile a dodici metri. Creato nel 2012, il Parco Nazionale delle Calanques protegge 8.500 ettari di terreno e 43.500 ettari di area marina, rendendolo l'unico parco nazionale periurbano d'Europa a estendersi sia su terra che su mare. La parola calanque deriva dal provenzale calanco, che significa insenatura dai fianchi ripidi, una caratteristica geologica nata dall'inondazione delle valli fluviali alla fine dell'ultima era glaciale. Ciò che rimane oggi sono stretti corridoi simili a fiordi con pareti verticali che raggiungono i 400 metri, scolpiti da millenni di vento, sale e spostamenti tettonici. Cassis, il porto peschereccio più orientale lungo questa costa, è stato il principale punto di partenza per i tour in barca delle calanques con nuotata da Cassis fin da quando le prime imbarcazioni a motore iniziarono a effettuare escursioni negli anni '20. Il porto riparato della città si trova sotto Cap Canaille, la scogliera marina più alta dell'Europa continentale con i suoi 394 metri, una scarpata color ruggine che segna la transizione dal calcare all'arenaria. L'accesso via barca rimane il mezzo più pratico per raggiungere le calette interne delle calanques — Port-Miou, Port-Pin ed En-Vau — dove i sentieri non esistono o richiedono tre ore di discesa su ghiaioni sciolti. Le soste per il nuoto in queste acque protette rivelano ecosistemi marini che includono praterie di Posidonia oceanica, ricci di mare viola e occasionali tartarughe caretta, il tutto prosperando sotto rigorosi protocolli di conservazione che vietano l'ancoraggio nelle zone di praterie marine. Il tour in barca delle calanques con nuotata da Cassis opera tutto l'anno, sebbene la frequenza delle partenze raggiunga il picco tra aprile e ottobre, quando il vento di maestrale si attenua e la temperatura dell'acqua sale sopra i 18°C. Barche elettriche e catamarani ora dominano la flotta turistica del porto, sostituendo le navi diesel per soddisfare gli standard di rumore ed emissioni del parco nazionale introdotti nel 2019. Ogni tipo di tour segue corridoi marini designati stabiliti dalle autorità del parco per ridurre al minimo il disturbo agli uccelli marini che nidificano sulle pareti rocciose, tra cui l'aquila di Bonelli e il falco pellegrino. Il calcare stesso contiene fossili della formazione urgoniana, resti di 120 milioni di anni fa di un sistema di barriera corallina tropicale che un tempo copriva il sud della Francia quando la regione era sommersa sotto l'Oceano Tetide. Sull'acqua, quella geologia antica si legge come uno studio sullo spazio negativo — ombra, luce e la sfumatura zaffiro dove la profondità scende da tre a trenta metri in una sola lunghezza di barca.