Las Calanques se extienden 20 kilómetros entre Marsella y Cassis, una sucesión de acantilados de piedra caliza blanca que se sumergen en aguas del Mediterráneo tan claras que el fondo marino permanece visible a doce metros. Creado en 2012, el Parque Nacional de las Calanques protege 8,500 hectáreas de terreno terrestre y 43,500 hectáreas de zona marina, lo que lo convierte en el único parque nacional periurbano de Europa que abarca tanto tierra como mar. La palabra calanque deriva del provenzal calanco, que significa ensenada de lados empinados, una característica geológica nacida de la inundación de valles fluviales al final de la última edad de hielo. Lo que queda hoy son corredores estrechos similares a fiordos con paredes verticales que alcanzan los 400 metros, esculpidas por milenios de viento, sal y movimientos tectónicos. Cassis, el puerto pesquero más oriental a lo largo de esta costa, ha servido como el principal punto de partida para el tour en barco por las calanques con nado desde Cassis desde que las primeras embarcaciones a motor comenzaron a realizar excursiones en la década de 1920. El puerto protegido de la ciudad se encuentra bajo el Cap Canaille, el acantilado marino más alto de la Europa continental con 394 metros, una escarpa de color naranja oxidado que señala la transición de piedra caliza a arenisca. El acceso en barco sigue siendo el medio más práctico para llegar a las calas interiores de las calanques (Port-Miou, Port-Pin y En-Vau), donde los senderos o no existen o requieren descensos de tres horas sobre pedregales sueltos. Las paradas para nadar en estas aguas protegidas revelan ecosistemas marinos que incluyen praderas de Posidonia oceanica, erizos de mar púrpuras y ocasionales tortugas bobas, todo prosperando bajo estrictos protocolos de conservación que prohíben el anclaje en zonas de pastos marinos. El tour en barco por las calanques con nado desde Cassis opera durante todo el año, aunque la frecuencia de las salidas alcanza su punto máximo entre abril y octubre, cuando el viento mistral se modera y la temperatura del agua sube por encima de los 18°C. Los barcos eléctricos y catamaranes dominan ahora la flota de tours del puerto, reemplazando a los buques diésel para cumplir con los estándares de ruido y emisiones del parque nacional introducidos en 2019. Cada tipo de tour sigue corredores marinos designados establecidos por las autoridades del parque para minimizar la perturbación de las aves marinas que anidan en las caras de los acantilados, incluyendo águilas perdiceras y halcones peregrinos. La piedra caliza en sí contiene fósiles de la formación urgoniana, restos de 120 millones de años de un sistema de arrecifes tropicales que alguna vez cubrió el sur de Francia cuando la región estaba sumergida bajo el Océano Tetis. En el agua, esa geología antigua se lee como un estudio de espacio negativo: sombra, luz y el gradiente de zafiro donde la profundidad cae de tres a treinta metros en una sola eslora de barco.