Les Calanques s'étendent sur 20 kilomètres entre Marseille et Cassis, une succession de falaises de calcaire blanc plongeant dans une eau méditerranéenne si claire que le fond marin reste visible à douze mètres. Créé en 2012, le Parc national des Calanques protège 8 500 hectares de terrain terrestre et 43 500 hectares de zone marine, ce qui en fait le seul parc national périurbain d'Europe à englober à la fois la terre et la mer. Le mot calanque dérive du provençal calanco, signifiant une crique aux parois abruptes, une caractéristique géologique née de l'inondation de vallées fluviales à la fin de la dernière période glaciaire. Ce qui subsiste aujourd'hui sont des corridors étroits semblables à des fjords avec des parois verticales atteignant 400 mètres, sculptés par des millénaires de vent, de sel et de mouvement tectonique. Cassis, le port de pêche le plus à l'est le long de cette côte, a servi de point de départ principal pour l'excursion en bateau dans les calanques avec baignade depuis Cassis depuis que les premiers navires motorisés ont commencé à faire des excursions dans les années 1920. Le port abrité de la ville se trouve sous le Cap Canaille, la plus haute falaise maritime d'Europe continentale à 394 mètres, un escarpement orange rouille qui signale la transition du calcaire au grès. L'accès par bateau reste le moyen le plus pratique d'atteindre les criques intérieures des calanques — Port-Miou, Port-Pin et En-Vau — où les sentiers pédestres n'existent pas ou nécessitent des descentes de trois heures sur des éboulis instables. Les arrêts baignade dans ces eaux protégées révèlent des écosystèmes marins qui incluent des herbiers de Posidonia oceanica, des oursins violets et occasionnellement des tortues caouannes, le tout prospérant sous des protocoles de conservation stricts qui interdisent le mouillage dans les zones d'herbiers marins. L'excursion en bateau dans les calanques avec baignade depuis Cassis fonctionne toute l'année, bien que la fréquence des départs atteigne un pic entre avril et octobre lorsque le mistral se modère et que la température de l'eau grimpe au-dessus de 18°C. Les bateaux électriques et les catamarans dominent désormais la flotte d'excursions du port, remplaçant les navires diesel pour répondre aux normes de bruit et d'émissions du parc national introduites en 2019. Chaque type d'excursion suit des couloirs marins désignés établis par les autorités du parc pour minimiser les perturbations pour les oiseaux marins nicheurs sur les faces des falaises, y compris les aigles de Bonelli et les faucons pèlerins. Le calcaire lui-même contient des fossiles de la formation urgonienne, des vestiges vieux de 120 millions d'années d'un système de récif tropical qui couvrait autrefois le sud de la France lorsque la région était submergée sous l'océan Téthys. Sur l'eau, cette géologie ancienne se lit comme une étude de l'espace négatif — ombre, lumière et le dégradé saphir où la profondeur chute de trois mètres à trente en une seule longueur de bateau.