As Calanques estendem-se por 20 quilômetros entre Marselha e Cassis, uma sucessão de penhascos de calcário branco que mergulham em águas mediterrâneas tão claras que o leito marinho permanece visível a doze metros de profundidade. Criado em 2012, o Parque Nacional das Calanques protege 8.500 hectares de terreno terrestre e 43.500 hectares de área marinha, tornando-o o único parque nacional periurbano da Europa a abranger tanto terra quanto mar. A palavra calanque deriva do provençal calanco, significando enseada de encostas íngremes, uma característica geológica nascida da inundação de vales fluviais no final da última era glacial. O que resta hoje são estreitos corredores semelhantes a fiordes com paredes verticais que atingem 400 metros, esculpidos por milênios de vento, sal e deslocamentos tectônicos. Cassis, o porto de pesca mais a leste ao longo desta costa, tem servido como o principal ponto de partida para passeios de barco pelas calanques com nado a partir de Cassis desde que as primeiras embarcações motorizadas começaram a realizar excursões na década de 1920. O porto abrigado da cidade situa-se sob o Cap Canaille, o penhasco marítimo mais alto da Europa continental com 394 metros, uma escarpa laranja-ferrugem que sinaliza a transição do calcário para o arenito. O acesso por barco continua sendo o meio mais prático de chegar às enseadas internas das calanques — Port-Miou, Port-Pin e En-Vau — onde as trilhas para caminhada não existem ou exigem descidas de três horas sobre cascalho solto. As paradas para nado nestas águas protegidas revelam ecossistemas marinhos que incluem pradarias de Posidonia oceanica, ouriços-do-mar roxos e, ocasionalmente, tartarugas-cabeçudas, todos prosperando sob rigorosos protocolos de conservação que proíbem a ancoragem em zonas de ervas marinhas. O passeio de barco pelas calanques com nado a partir de Cassis opera durante todo o ano, embora a frequência de partidas atinja o pico entre abril e outubro, quando o vento mistral se torna mais moderado e a temperatura da água sobe acima de 18°C. Barcos elétricos e catamarãs dominam agora a frota de passeios do porto, substituindo as embarcações a diesel para atender aos padrões de ruído e emissões do parque nacional introduzidos em 2019. Cada tipo de passeio segue corredores marítimos designados estabelecidos pelas autoridades do parque para minimizar a perturbação às aves marinhas que nidificam nas paredes dos penhascos, incluindo águias-de-bonelli e falcões-peregrinos. O próprio calcário contém fósseis da formação Urgoniana, vestígios de 120 milhões de anos de um sistema de recifes tropicais que uma vez cobriu o sul da França quando a região estava submersa sob o Oceano de Tétis. Na água, essa geologia antiga é lida como um estudo do espaço negativo — sombra, luz e o gradiente de safira onde a profundidade cai de três metros para trinta no comprimento de um único barco.