Die Calanques erstrecken sich über 20 Kilometer zwischen Marseille und Cassis, eine Abfolge weißer Kalksteinklippen, die in so klares Mittelmeerwasser eintauchen, dass der Meeresboden in zwölf Metern Tiefe sichtbar bleibt. Der 2012 gegründete Nationalpark Calanques schützt 8.500 Hektar Land und 43.500 Hektar Meeresfläche und ist damit der einzige periurbane Nationalpark Europas, der sowohl Land als auch Meer umfasst. Das Wort Calanque stammt vom provenzalischen „calanco“ ab, was so viel wie steil abfallende Bucht bedeutet – ein geologisches Merkmal, das durch die Überflutung von Flusstälern am Ende der letzten Eiszeit entstand. Was heute bleibt, sind fjordartige Korridore mit bis zu 400 Meter hohen, vertikalen Wänden, geformt durch Jahrtausende von Wind, Salz und tektonischen Verschiebungen. Cassis, der östlichste Fischereihafen entlang dieser Küste, dient seit den ersten motorisierten Ausflugsbooten in den 1920er Jahren als wichtigster Ausgangspunkt für die Calanques-Bootstour mit Schwimmen ab Cassis. Der geschützte Hafen der Stadt liegt unterhalb des Cap Canaille, der mit 394 Metern höchsten Meeresklippe Kontinentaleuropas, einem rostorangen Felsvorsprung, der den Übergang von Kalkstein zu Sandstein markiert. Der Zugang per Boot bleibt das praktischste Mittel, um die inneren Buchten der Calanques zu erreichen – Port-Miou, Port-Pin und En-Vau –, wo Fußwege entweder nicht existieren oder dreistündige Abstiege über loses Geröll erfordern. Badestopps in diesen geschützten Gewässern enthüllen marine Ökosysteme wie Neptungraswiesen, violette Seeigel und gelegentlich Unechte Karettschildkröten, die alle unter strengen Naturschutzprotokollen gedeihen, die das Ankern in Seegraszonen verbieten. Die Calanques-Bootstour mit Schwimmen ab Cassis wird ganzjährig angeboten, wobei die Abfahrtsfrequenz zwischen April und Oktober ihren Höhepunkt erreicht, wenn der Mistral nachlässt und die Wassertemperatur auf über 18 °C steigt. Elektroboote und Katamarane dominieren heute die Bootsflotte des Hafens und ersetzen Dieselschiffe, um den 2019 eingeführten Lärm- und Emissionsstandards des Nationalparks zu entsprechen. Jeder Bootstyp folgt festgelegten Seekorridoren, die von den Parkbehörden eingerichtet wurden, um Störungen der nistenden Seevögel an den Klippen, einschließlich Habichtsadlern und Wanderfalken, zu minimieren. Der Kalkstein selbst enthält Fossilien aus der urgonischen Formation, 120 Millionen Jahre alte Überreste eines tropischen Riffsystems, das einst Südfrankreich bedeckte, als die Region unter dem Tethys-Ozean lag. Auf dem Wasser liest sich diese antike Geologie als eine Studie im negativen Raum – Schatten, Licht und der saphirblaue Gradient, bei dem die Tiefe von drei auf dreißig Meter in einer einzigen Bootslänge abfällt.