Formadas ao longo de seis milhões de anos, à medida que a elevação tectônica rachou o planalto costeiro, essas entradas estreitas — calanque deriva do provençal calanco, significando baía de encostas íngremes — abrigam ecossistemas encontrados em nenhum outro lugar na França. O parque, designado em 2012 como a primeira área protegida terrestre e marinha combinada da França continental, abrange 520 quilômetros quadrados de falésias, matagais e fundo do mar.
Passeios de barco comerciais partem durante todo o ano do Porto Velho de Marselha e do porto de Cassis, embora o parque nacional em si não cobre taxa de entrada. Os operadores seguem protocolos sazonais rigorosos: entre julho e setembro, o acesso a certas calanques fecha diariamente quando a velocidade do vento excede vinte e oito quilômetros por hora ou o risco de incêndio atinge limites severos. O regulamento 5-2019 do parque, promulgado após a temporada de incêndios florestais de 2019, permite apenas embarcações elétricas ou de baixa emissão dentro das zonas de natação designadas. Um passeio de barco pelas calanques partindo de Cassis geralmente cobre de sete a nove enseadas em noventa minutos, enquanto as partidas de Marselha favorecem as calanques ocidentais — Sormiou, Morgiou, Sugiton — onde as profundidades caem para quarenta metros a cinquenta metros da costa.
A geologia define a experiência. O calcário branco absorve a luz do meio-dia e a reflete na água que muda de cobalto para turquesa, dependendo da profundidade e da composição do fundo do mar. En Vau, a calanque mais fotografada, estreita-se para quinze metros em sua foz, com paredes elevando-se a oitenta metros verticais. Formações semelhantes a agulhas em Port-Pin marcam onde os veios de calcita resistiram à erosão com mais teimosia do que a rocha circundante. Entre abril e junho, a esteva e o pinheiro-de-alepo liberam resina no ar; no final de setembro, o matagal torna-se ocre e a temperatura da água mantém-se em vinte e dois graus Celsius, ideal para passeios de barco nas calanques com natação.
Historicamente, essas enseadas abrigavam comunidades pesqueiras e contrabandistas. A praia de Sormiou, acessível apenas a pé ou de barco, abrigou uma vila de pescadores sazonal até a década de 1960. Hoje, o parque restringe a ancoragem comercial a doze zonas designadas, cada uma monitorada para as pradarias de Posidonia oceanica que estabilizam o fundo do mar e sustentam sessenta espécies de peixes. A foca-monge-do-mediterrâneo, ausente desde 1940, não retornou, mas tartarugas-cabeçudas aparecem a cada verão entre a Ilha de Riou e as falésias de Cassis.
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