Formées sur plus de six millions d'années par le soulèvement tectonique ayant fissuré le plateau côtier, ces étroites criques—calanque dérive du provençal calanco, signifiant baie aux parois abruptes—abritent des écosystèmes introuvables ailleurs en France. Le parc, désigné en 2012 comme la première zone protégée terrestre et marine combinée de France métropolitaine, s'étend sur 520 kilomètres carrés de falaises, de garrigue et de fonds marins.
Les excursions commerciales en bateau partent toute l'année du Vieux-Port de Marseille et du port de Cassis, bien que le parc national lui-même ne facture aucun droit d'entrée. Les opérateurs suivent des protocoles saisonniers stricts : entre juillet et septembre, l'accès à certaines calanques ferme quotidiennement lorsque la vitesse du vent dépasse vingt-huit kilomètres par heure ou que le risque d'incendie atteint des seuils critiques. L'arrêté municipal 5-2019 du parc, promulgué après la saison des incendies de 2019, n'autorise que les navires électriques ou à faibles émissions dans les zones de baignade désignées. Une excursion en bateau dans les calanques au départ de Cassis couvre généralement sept à neuf criques en quatre-vingt-dix minutes, tandis que les départs de Marseille privilégient les calanques occidentales—Sormiou, Morgiou, Sugiton—où les profondeurs atteignent quarante mètres à cinquante mètres du rivage.
La géologie définit l'expérience. Le calcaire blanc absorbe la lumière de midi et la reflète dans une eau qui passe du cobalt au turquoise selon la profondeur et la composition des fonds marins. En-Vau, la calanque la plus photographiée, se rétrécit à quinze mètres à son entrée, ses parois s'élevant à quatre-vingts mètres verticalement. Des formations en forme d'aiguilles à Port-Pin marquent l'endroit où les veines de calcite ont résisté à l'érosion plus obstinément que la roche environnante. Entre avril et juin, le ciste et le pin d'Alep diffusent de la résine dans l'air ; fin septembre, la garrigue devient ocre et la température de l'eau se maintient à vingt-deux degrés Celsius, idéale pour les excursions en bateau dans les calanques avec baignade.
Historiquement, ces criques abritaient des communautés de pêcheurs et des contrebandiers. La plage de Sormiou, accessible uniquement à pied ou par bateau, a abrité un village de pêcheurs saisonnier jusqu'aux années 1960. Aujourd'hui, le parc restreint le mouillage commercial à douze zones désignées, chacune surveillée pour ses herbiers de Posidonia oceanica qui stabilisent les fonds marins et abritent soixante espèces de poissons. Le phoque moine de Méditerranée, absent depuis 1940, n'est pas revenu, mais des tortues caouannes apparaissent chaque été entre l'île de Riou et les falaises de Cassis.
3 h 30 min
