Formatesi in oltre sei milioni di anni a causa del sollevamento tettonico che ha incrinato l'altopiano costiero, queste strette insenature — calanque deriva dal provenzale calanco, che significa baia dai fianchi ripidi — ospitano ecosistemi che non si trovano in nessun'altra parte della Francia. Il parco, designato nel 2012 come la prima area protetta terrestre e marina combinata della Francia continentale, copre 520 chilometri quadrati di scogliere, macchia mediterranea e fondali marini.
I tour in barca commerciali partono tutto l'anno dal Vieux-Port di Marsiglia e dal porto di Cassis, sebbene il parco nazionale non richieda alcun biglietto d'ingresso. Gli operatori seguono rigidi protocolli stagionali: tra luglio e settembre, l'accesso ad alcune calanques chiude quotidianamente quando la velocità del vento supera i ventotto chilometri orari o il rischio di incendio raggiunge soglie elevate. Il regolamento del parco 5-2019, emanato dopo la stagione degli incendi del 2019, consente solo imbarcazioni elettriche o a basse emissioni all'interno delle zone di balneazione designate. Un tour in barca delle calanques da Cassis copre solitamente da sette a nove insenature in novanta minuti, mentre le partenze da Marsiglia privilegiano le calanques occidentali — Sormiou, Morgiou, Sugiton — dove le profondità scendono a quaranta metri entro cinquanta metri dalla riva.
La geologia definisce l'esperienza. Il calcare bianco assorbe la luce di mezzogiorno e la riflette in un'acqua che passa dal cobalto al turchese a seconda della profondità e della composizione del fondale. En Vau, la calanque più fotografata, si restringe fino a quindici metri alla sua imboccatura, con pareti che si ergono per ottanta metri verticali. Formazioni simili ad aghi a Port-Pin segnano il punto in cui le vene di calcite hanno resistito all'erosione più tenacemente rispetto alla roccia circostante. Tra aprile e giugno, il cisto e il pino d'Aleppo rilasciano resina nell'aria; entro fine settembre, la macchia diventa color ocra e la temperatura dell'acqua si mantiene sui ventidue gradi Celsius, ideale per i tour in barca delle calanques con nuotata.
Storicamente, queste insenature proteggevano comunità di pescatori e contrabbandieri. La spiaggia di Sormiou, accessibile solo a piedi o in barca, ha ospitato un villaggio di pescatori stagionale fino agli anni '60. Oggi, il parco limita l'ancoraggio commerciale a dodici zone designate, ognuna monitorata per le praterie di Posidonia oceanica che stabilizzano il fondale marino e supportano sessanta specie ittiche. La foca monaca mediterranea, assente dal 1940, non è tornata, ma le tartarughe caretta caretta appaiono ogni estate tra l'isola di Riou e le scogliere di Cassis.
3 h 30 min
